De micro-organismen die de schimmelnagels veroorzaken – meestal dermatofieten – dringen naar binnen door microscopische kleine barstjes in de nagel of via de weefsels aan de zijkant van de nagel.

Een sterke en gezonde nagel speelt een belangrijke rol in de bescherming van de extremiteiten van tenen en vingers.

Barstjes in nagels die van nature fragiel zijn, of fragiel geworden zijn door een schok of trauma, vergemakkelijken het indringen van de dermatofieten.

De dermatofieten die zich ontwikkelen in warme en vochtige omgevingen, zoals badkamers, kleedkamers, zwembaden, sportschoenen enz. vormen een even groot risico op besmetting.