I microrganismi che causano l'onicomicosi (più spesso dermatofiti) penetrano attraverso fessure microscopiche dell'unghia o attraverso i tessuti ai lati dell'unghia.
Un'unghia forte e sana funge da scudo protettivo delle estremità delle dita dei piedi e delle mani.
Le screpolature delle unghie naturalmente fragili o indebolite in seguito a un urto o un trauma, agevolano la penetrazione dei dermatofiti.

I dermatofiti si sviluppano in ambienti caldi e umidi. Bagni, spogliatoi, bordi di piscine e scarpe sportive sono tutti luoghi a rischio di contagio.